フコイダンの分子量とは？

分子量とは、分子と呼ばれる“一つのまとまり”に含まれる原子量の総和のことです。

フコイダンは、モズクなどの海藻に含まれる滑り成分の1つで、フコースと呼ばれる「糖」や、ぬめりの元である「硫酸基」などが鎖のように結合することで構成されます。 そのため、フコイダンの分子量とは、構成する「糖」や「硫酸基」などの結合の規模の大きさを示したものとなります。フコイダンの原料となる海藻の種類や、抽出方法によっても分子量は異なってきます。

例えば、トンガ王国産のモズク由来のフコイダンでは、下図に示すように５つの糖（グルクロン酸１つ、フコース４つ）と２つの硫酸基とがそれぞれ結合したものを“最小構成単位”として、これが複数結合することで、フコイダンの分子を構成しているとされます。この結合数によって、同じフコイダンという物質であっても、分子量が1,000程度から300,000程度にまで幅広く存在することが分かっております。

高分子・中分子・低分子とは？

近年、様々な研究機関でフコイダンに関する研究が進められ、フコイダンの分子量によって、性質・機能にも違いがある事がわかっています。

学術的な定義ではありませんが、フコイダンにとって分子量は非常に本質的な問題として考えられるため、フコイダンの分子量に応じて、低分子や高分子と呼ばれることがあります。

私たちは、フコイダンを次のように分けて定義しています。

・低分子フコイダン：分子量～1,000（平均分子量：500程度）

・中分子フコイダン：分子量1,000～10,000

・高分子フコイダン：分子量10,000～（平均分子量：200,000～300,000程度）

まず、分⼦量1,000未満のフコイダンは、「低分⼦フコイダン」に分類されます。 分子が小さい分、他のフコイダンと比べて、腸管から体内に吸収されやすいと考えられます。また、直接触れることができない消化器系の臓器以外にも性質を伝えられることが期待されます。

ただし、多くの低分子フコイダン製品は平均分子量が500以下であることを特徴としているため、これはフコイダンを主に構成する糖であるフコースが2つか3つ程度しか結合していない状態であると言えます。複数の糖や硫酸基とが鎖のように結合した独特の構造こそが「フコイダン」の健康パワーの源だと捉えると、分子量1,000を下回る物質はもはやフコイダンとは言えず、十分な働きが期待できないものと考えられます。

一方、分子量10,000以上のフコイダンは、「高分子フコイダン」に分類されます。 高分子フコイダンは、多くの糖や硫酸基を含んでおり、体内に吸収できた場合には大きな健康パワーが期待できるとされます。

しかしながら、高分子フコイダンは小腸の柔毛から吸収されるにはサイズが大きすぎるため、実際はその一部しか吸収されないと考えられます。そのため、直接高分子フコイダンに触れる消化器系以外の臓器では、十分にその健康パワーが得られないことが懸念されます。

ここまでの低分子フコイダンと高分子フコイダンとのメリット・デメリットを踏まえて、当社が新たに開発したものが、「中分子フコイダン」です。中分子フコイダンは、適度な数のフコースや硫酸基が結合された塊状を維持しているので、低分子フコイダンのように、フコイダン本来の効果を発揮しづらいということもなく、また高分子フコイダンのように、分子量が多すぎて腸管から吸収されづらいということもありません。

そのため、中分子フコイダンは性質と吸収率の両方に優れた理想的なフコイダンの形態であると言えます。